고만고만한 세 여중생이 바람 산들 부는 봄이면 진달래꽃을 손바닥으로 훑이며 봉서산 고개를 넘었다. 이렇게 한 시간 남짓 고빗길 따라 걷다 보면 도토리나무 사이로 ‘애향재건중학교’가 희미하게 보였다.

 “재건중학교인지는 모르겠지만 우리 딸이 애향중학교에 다녔어요. 그때 생활이 어려워 저 봉서산 너머 학교에 보냈죠. 거리도 멀고 또래들의 놀림도 좀 있었던 학교여서 부모 입장에서는 사실 마음이 편하지 않았죠. 그런데도 애들은 신났던 것 같아요. 봄이면 진달래를 한 다발씩 꺾어 빈 도시락 달깍거리며 뛰어오곤 했으니까요.”

 언론협동조합 파주바른신문 ‘바른체크팀’이 옛 애향재건중학교를 찾는 데는 많은 노력이 필요했다. 오랜 수소문 끝에 졸업생과 학부모를 만날 수 있었지만 재건학교 출신임을 감추고 싶어하는 것이 역력했다.

 ‘애향재건중학교’는 주내면(파주읍) 봉서2리 봉서산 기슭에 있었다. 주내면 파주리와 연풍리는 봉서산 동쪽에, 봉서리는 서쪽에 있다. 애향재건중학교에 다니는 동쪽 마을 학생들의 등굣길은 파주초등학교 옆길을 따라 파주향교와 약수터를 지나고, 봉서산 중턱 ‘아미재’ 고개를 넘는 것이었다.

 애향재건중학교의 설립연도는 정확히 알 수 없지만 졸업생과 학부모의 말을 종합하면 1968년께로 추정된다. 세 여중생은 1973년 졸업했다. 이 당시 교육기관 자료에 따르면, 학생 수는 3학급에 97명, 교원은 5명으로 기록돼 있다. 현재 애향재건중학교는 옛 모습 그대로 남아 있다.

 ‘애향재건중학교’는 종교단체(기도원)에서 운영한 것으로 전해지고 있다. 1960년대 지금의 주내면 파주중학교 자리에 고등공민학교가 천막 수업을 하고 있었는데, 이 고등공민학교가 평화원 최애도 원장과 이영순 목사의 노력 끝에 파주중학교로 설립된 것이라고 한다. 고등공민학교는 중학교 진학을 못 한 청소년들이 배움의 열정을 이어가던 곳이었다.

 영어만 가르치는 곳도 있었다. 봉서1리에서 농사를 짓고 있는 한 주민(71)은 파주초등학교 뒤 교회 옆에 군용천막을 친 야간학교가 있었는데 밤에 봉서산을 넘어 영어를 배우러 다녔다고 한다. 이렇듯 파주읍은 배움의 갈망과 가르치려는 열정이 대단한 지역이었다.

 ‘바른체크팀’은 취재 과정에서 만난 사람들이 ‘재건’이라는 단어에 부정적 인식을 가지고 있음을 느낄 수 있었다. 이는 졸업을 해도 정규 학력을 인정받지 못한 것에 기인한 것처럼 생각할 수도 있지만 당시 박정희가 쿠데타를 일으켜 국가재건최고회의 의장을 맡아 사회 전반에 걸쳐 불량배 소탕을 하는 등 ‘범국민재건운동’ 과정이 영향을 끼쳤을 것이라는 분석도 있다.

 그럼에도, 재건중학교는 한국전쟁 후의 혼란기에 노출된 사춘기 청소년들에게 교복을 입을 수 있다는 소속감과 진달래 꿈을 꾸게 한 것만큼은 분명해 보인다.